La científica estadounidense Laura Seeholzer, doctora y becaria posdoctoral de la Universidad de California en San Francisco (EE.UU.), ha ganado el Premio Eppendorf & Science 2024 de Neurobiología por su trabajo para dilucidar el papel de las células neuroendocrinas de las vías respiratorias en la respuesta a amenazas externas.

"El ensayo de Laura Seeholzer describe de forma brillante cómo identificó un grupo de células neuroendocrinas laríngeas y traqueales que protegen nuestras vías respiratorias", explicó el Dr. Peter Stern, Editor Senior de la revista Science y Presidente del Jurado del Premio. "La activación de estas células impulsa los reflejos protectores de las vías respiratorias a través de la interacción con las neuronas sensoriales que las inervan."

según Seeholzer, el agua que "se va por la tubería equivocada" o el reflujo de ácido estomacal hacia las vías respiratorias son experiencias profundamente incómodas que provocan reflejos protectores como la tos, las arcadas y la deglución: "Hemos descubierto que un tipo de célula poco frecuente en el epitelio de las vías respiratorias, las llamadas células neuroendocrinas (NE), detectan estos estímulos nocivos. Tras la estimulación, las células NE traqueales y laríngeas liberan un tipo específico de neurotransmisor que activa las neuronas sensoriales cercanas, que a su vez impulsan reflejos protectores como la deglución y la tos."

Las células NE laríngeas y traqueales son poblaciones celulares críticas que protegen nuestras vías respiratorias y que hasta ahora se habían pasado por alto. Seeholzer pretende averiguar si la desregulación de las células NE contribuye a aumentar la probabilidad de aspiración con la edad o en enfermedades en las que los reflejos críticos de las vías respiratorias están comprometidos.

"Quiero dar las gracias a Eppendorf y a la revista Science por premiar a los jóvenes aprendices de neurobiología durante las dos últimas décadas", dice Seeholzer, "siempre me ha gustado leer estos ensayos y ser seleccionado como ganador de este año es una de las mayores sorpresas y honores de mi incipiente carrera. También quiero dar las gracias al Dr. David Julius y a mis compañeros de laboratorio por crear un entorno de laboratorio entusiasta y solidario en el que es una alegría ir a trabajar cada día."

También se reconoció a dos finalistas. La doctora Rosemary Cater, investigadora principal y jefa de grupo en la Universidad de Queensland, Brisbane, Australia, por su trabajo que revela detalles moleculares de cómo los nutrientes esenciales colina y ácidos grasos omega-3 son transportados al cerebro, y la doctora Claudia Kathe, profesora adjunta en la Universidad de Lausana, Suiza, por su trabajo para dilucidar el papel de las poblaciones neuronales de la médula espinal en el restablecimiento de la función motora.

"Eppendorf y la revista Science conceden este prestigioso premio desde 2002. Desde su inicio, el Premio ha reconocido a más de 70 ganadores y finalistas, que han llegado a convertirse en científicos líderes en su campo", declaró Axel Jahns, Ph.D., Vicepresidente de Ciudadanía Corporativa y Asuntos Gubernamentales de Eppendorf SE. "Enhorabuena a los galardonados de 2024 por sus increíbles logros".